Vid en längre tids exponering för ljud med en hög nivå (mer än 80 dB) uppträder en reducering av hörseln. Det beror på lokal skada på sinnescellerna i snäckan. Snäckan är den del av hörselorganet där ljudet som kommer utifrån omformas till nervstimuleringar som går till hjärnan.

Avtagandet och den ökande hörselreduceringen sker inom det höga tonområdet, framför allt runt frekvenser på 4000 Hz. Skadeprocessen i snäckan är oåterkallelig. Den individuella känsligheten hos personer som utsätts för ljud är olika men vid en ålder över 40 år blir alla känsligare för buller därför att nerverna då också börjar få åldringsåkommor. Även personer som redan har åkommor i innerörat är känsliga för ytterligare skada genom buller. Snäckan utsätts ju i samma omfattning för buller utan att individen själv märker mycket av det genom sin hörselreducering.

Varaktigheten, rytmen och styrkan på det mottagna ljudet och den individuella människans känslighet avgör när det uppstår hörselskada. Fabriksbuller ligger ofta långt över gränsen för 80 dB. Buller från popkonserter och motorcykeltävlingar kan gå ända upp till 120 dB. Kontinuerligt ljud är mycket skadligare än ljud med avbrott därför att de individuella nervcellerna i det senaste fallet får tillfälle att återställa sig. Förutom det faktum att personer som arbetar i en miljö med för mycket buller får en hörselskada blir de också mycket fortare trötta och blir lättretade eller snarstuckna så att de därigenom fungerar sämre i sitt arbete.

En hörselskada är oåterkallelig och ett förebyggande är det enda botemedlet. Först och främst ska man sträva efter att få arbetsförhållanden där en genomsnittlig bullernivå ligger gott och väl under 80 dB. Tyvärr är det inte alltid möjligt. Hörselskydd är då lösningen. Ett hörselskydd ska försvaga ljudnivån på ett sådant sätt att det ljud som når innerörat ligger under gränsen på 80 dB. Så t.ex. vid buller på omkring 100 dB ska ljudets dämpning uppgå till mer än 20 dB.

Örkuddar och solida öronproppar ger dämpning för alla ljudfrekvenser men möjligheten att förstå den som talar till en kommer att minska. Det finns hörselskydd som genom filter selektivt kan dämpa de höga tonljuden som t.ex. EARfoons varvid förutom en bra dämpning också talförståelsen främjas.