Hvis man langvarig utsettes for et høyt støynivå (mer enn 80 dB), opptrer svekket hørsel. Dette kommer av lokale skader på sansecellene i sneglehuset. Sneglehuset er den del av hørselsorganet der lyd som kommer utenfra, gjøres om til nerveimpulser som ledes til hjernen.

Reduksjonen av en tiltagende hørselsnedsettelse i det høye toneområdet oppstår særlig rundt en frekvens på 4000 Hz. Skadeprosessen i sneglehuset kan ikke snus. Den individuelle følsomheten hos personer som utsettes for støy, varierer. Imidlertid er personer over 40 år mer følsomme for støy, fordi nervene da også begynner å vise tegn på alderdom. Også personer med allerede eksisterende lidelser i det indre øret er utsatt for ytterligere skader på grunn av støy. Sneglehuset treffes jo alltid i samme grad av støy. men uten at den det gjelder selv merker noe særlig til det på grunn av hørselsnedsettelsen.

Varigheten, rytmen og styrken på den støyen man utsettes for, og den individuelle følsomheten hos personen, bestemmer om det oppstår skader på grunn av støy. Fabrikksstøy ligger ofte vesentlig over grensen på 80dB. Støy under poppkonserter og motorsportsarrangementer kan komme opp i 120dB. Kontinuerlig støy er langt mer skadelig enn avbrutt lyd fordi de individuelle nervecellene i det sistnevnte tilfellet får anledning til å normalisere seg igjen. Bortsett fra det faktum at personer som jobber i mye støy pådrar seg hørselsskade, blir de også raskere slitne og tåler mindre. Det betyr at de kan begynne å fungere dårligere.

Skader på grunn av støy kan ikke gjenopprettes. Forebygging er det eneste som hjelper. Ført og fremst må man satse på at det gjennomsnittlige støynivået i arbeidsomgivelsen ligger på godt under 80 dB. Dette er imidlertid ikke alltid mulig. Hørselsvern er løsningen i slike tilfeller. Hørselsvernet må dempe støynivået slik at den lyden som når fram til det indre øret, ligger under grensen på 80 dB. Hvis støynivået for eksempel ligger på rundt 100 dB, må lyddempingen utgjøre mer enn 20 dB.

Øreklokker og solide øreplugger gir demping over alle frekvensområder. Det betyr at muligheten for å forstå tale også avtar. Det er utviklet hørselsvern som ved hjelp av filtre kan dempe lyden ved høye toner selektivt, for eksempel EARfoon, som i tillegg til å tilby en god demping også sørger for at tale fortsatt forstås greit.