Ved langvarig udsættelse for lyd på højt niveau (mere end 80 dB) vil hørelsen blive nedsat. Dette skyldes den lokale beskadigelse af sansecellerne i øresneglen. Øresneglen er den del af høreorganet, hvor den lyd, som kommer udefra, bliver omsat i nervepirringer, der føres op til hjernen.

Den aftagende hørelse og den stigende hørenedsættelse sker især omkring en frekvens på 4000Hz. Beskadigelsesprocessen i øresneglen er uafvendelig. Den individuelle følsomhed hos personer, der udsættes for lyd, er forskellig, men det er sikkert, at man, når man er over 40 år, bliver mere følsom for støj, fordi nerverne så begynder at vise alderdomstegn. Endvidere er folk, som i forvejen har en eller anden lidelse i det indre øre, mere modtagelige for en yderligere beskadigelse som følge af støj. Øresneglen bliver jo udsat for støjen i samme grad, uden at den pågældende person selv på grund af sin nedsatte hørelse mærker meget til det.

Det er varigheden, rytmen og styrken af den lyd, man udsættes for, i kombination med det enkelte menneskes individuelle følsomhed, der er afgørende for den støjskade, som opstår. Fabriksstøj ligger ofte meget over grænsen på 80dB. Støj ved popkoncerter og motorcykelvæddeløb kan nå helt op på 120dB. Vedvarende lyd er meget mere skadelig end lyd, der af og til bliver afbrudt, for i sidste tilfælde har de individuelle nerveceller mulighed for ind imellem at komme sig igen. Folk som arbejder ved for højt støjniveau, får ikke blot en høreskade, de bliver desuden hurtigere trætte og mere irritable, og som følge af dette kan de komme til at fungere dårligere.

Høreskade er uoprettelig, forebyggelse er det eneste middel. Primært må man stræbe efter arbejdsomstændigheder, hvor det gennemsnitlige støjniveau ligger langt under de 80 dB. Det er imidlertid ikke altid muligt. I så fald er hørebeskyttelse den rigtige løsning. Høreværnet skal afdæmpe lydniveauet, så den lyd, der når det indre øre, kommer til at ligge under grænsen på 80 dB. For eksempel skal dæmpningen af lyden ved støj, der ligger på ca. 100 dB, være mere end 20 dB.
Ørekopper og solide ørepropper giver en dæmpning på alle lyd frekvenser, hvorved der så også vil blive tale om en nedsat mulighed for at kunne forstå tale. Der findes høreværn, der ved hjælp af filtre selektivt kan dæmpe lyden på de høje toner, således f.eks. EARfoons, hvorved der sker en god dæmpning ligesom forståelsen forbedres.